« C'était typiquement un match que nous aurions probablement perdu la saison dernière. Dans tous les cas on ne l'aurait pas gagné, » a commenté Maarten Stekelenburg après NEC - Ajax, le premier match du gardien amstellodamois n°1 depuis le 28 septembre 2008. Le nouveau capitaine de l'Ajax était en effet satisfait d'avoir vu son équipe remporter ce match à 10 contre 11, dans un stade où les amstellodamois n'avaient plus gagné depuis 3 saisons.

Pour faire face aux blessures de Vermaelen et Oleguer, l'entraîneur Marco van Basten a titularisé en défense Robbert Schilder et Rob Wielaert, le nouveau défenseur qui arrive tout juste du FC Twente et qui a ainsi fait ses grands débuts. Auteur d'une prestation correcte, Wielaert n'a néanmoins pas encore apporté lors de ce premier match toute la solidité et l'organisation dont la défense ajacide a besoin. Devant les 4 défenseurs, pas de surprise : les mêmes joueurs qui avaient disputé les deux derniers matchs de 2008.

Et comme lors du dernier match de l'année dernière (ADO Den Haag), l'Ajax a cru ouvrir le score au bout de seulement deux minutes de jeu, par Cvitanich cette fois, mais le but a de nouveau été refusé. Poussé dans le dos et déséquilibré par le gardien Babos, le buteur argentin a en effet involontairement marqué de la main. Carton jaune... L'Ajax a ensuite dû attendre longtemps pour ouvrir le score malgré sa nette domination, surtout lors de la première demi-heure. Les véritables occasions furent en fait plutôt rares, et on ne retiendra vraiment qu'un coup-franc de Suarez dévié sur le poteau par Babos. Du côté de NEC, il y eut quelques contres potentiellement dangereux, la meilleure occasion étant dégagée par Emanuelson sur sa ligne suite à une tête sur corner.

C'est en deuxième mi-temps que le match s'est véritablement animé, notamment grâce à Miralem Sulejmani, plutôt discret jusque là. Sur un coup franc excentré côté droit, sa puissante frappe traverse tout le monde dans la surface de réparation et se loge au pied du poteau gauche : 0-1, 47^e. Mais NEC va rapidement égaliser : trois minutes plus tard, Vertonghen contemple Zomer égaliser de la tête sur un coup-franc : 1-1, 50^e. Cependant, quelques minutes plus tard, c'est encore Sulejmani qui va redonner l'avantage à son équipe d'une frappe croisée depuis l'angle de la surface de but, après un cafouillage impliquant les défenseurs locaux ainsi que Suarez et Cvitanich : 1-2, 54^e.

L'Ajax s'est ensuite créé quelques occasions pour se mettre à l'abri, mais c'est encore NEC qui a égalisé. Suite à un coup-franc à peu près situé au même endroit que lors de la première égalisation, El-Akchaoui, complètement démarqué sur le flanc droit de la défense ajacide, s'en va battre Stekelenburg d'une frappe puissante, mais qui semblait arrêtable. Le gardien était sur la trajectoire mais en plongeant en arrière il n'a pas suffisamment dévié le ballon : 2-2, 67^e.

Ce n'était pas le dernier coup dur, puisque quelques minutes plus tard, l'Ajax était réduit à 10 : un peu en retard sur une intervention, Cvitanich reçoit son deuxième carton jaune et est expulsé. Si en soit le carton est déjà un peu discutable, la sanction paraît bien sévère si l'on considère les circonstances du premier carton jaune et l'impunité dont ont profité quelques-uns des joueurs locaux sur un certain nombre de tacles.

A 10 contre 11 lors d'un match déjà difficile, l'Ajax aurait pu sombrer mais il n'en fut rien. C'est même à partir de là que les amstellodamois ont fait la différence, et Sulejmani est encore impliqué. Sur un nouveau coup-franc côté droit, sa frappe est prolongée de la tête par Fernandez qui marque ainsi contre son camp : 2-3, 77'. Peu après, le n°10 de l'Ajax a fait place à un défenseur : le jeune belge Toby Alderweireld qui a ainsi fait ses débuts officiels en équipe première après plusieurs apparitions sur le banc et deux matchs amicaux (Inter, Stuttgart).

Malgré ce changement défensif, l'Ajax ne s'est pas contenté de préserver son avantage, ce qui fut d'ailleurs réalisé assez facilement. Dans les arrêts de jeu, Gabri s'est en effet payé le luxe de couronner une très bonne prestation par un but : initiant une contre-attaque, il s'appuie sur Suarez, au niveau de la ligne médiane le long de la ligne touche gauche, qui lui remet en profondeur d'une longue passe lobée. Gabri reprend en demi-vollée pour lober Gabos et sceller le score à 2-4.

Cette victoire permet à l'Ajax de rester à trois points d'AZ, vainqueur du FC Volendam (0-2), et d'avoir désormais 10 points d'avance sur le champion en titre, le PSV, qui a fait match nul chez Roda JC (1-1). L'Ajax peut maintenant se préparer pour  un autre déplacement difficile, sans Cvitanich : le FC Groningen.

Présentation :

16/01/2009 23h19 : Thomas Vermaelen, blessé au talon d'Achille depuis le séjour au Portugal, sera absent pour ce match contre NEC et remplacé par Robbert Schilder. Oleguer est également incertain en raison d'une douleur à la cuisse, mais ce sera justement l'occasion pour Van Basten de titulariser Rob Wielaert, sa nouvelle recrue, sans avoir de choix à faire. Enfin, dans les buts, Van Basten a annoncé aujourd'hui que Maarten Stekelenburg serait de nouveau le gardien titulaire.

L'équipe probable :

Stekelenburg
Van der Wiel - Wielaert - Vertonghen - Schilder
Gabri - Enoh - Emanuelson
Suarez - Cvitanich - Sulejmani

18/01/2009 00h07 : Oleguer est finalement absent de la sélection, de même que Lindgren, qui s'est lui blessé à la cheville lors du dernier entraînement.

Absents : Vermaelen, Oleguer, Lindgren, Aissati, Van der Heijden, Donald.