L'Ajax est qualifié pour les seizièmes de finale de la Coupe de l'UEFA après avoir éliminé la Fiorentina, quatrième en Seria A. Fort de son succès à l'aller (0-1), ce match nul obtenu en toute fin de match grâce à Leonardo est suffisant pour jouer le prochain tour, contre l'Olympique de Marseille.
C'est la deuxième fois que Leonardo marque un but très précieux en Coupe de l'UEFA en tant que remplaçant, ce qui renforce un peu plus son statut de joker de luxe. Un statut qui ne lui convient pas, mais lors du dernier match contre le FC Volendam, il n'a pas encore su convaincre son entraîneur Marco van Basten qu'il méritait une place de titulaire. C'est pourquoi Sulejmani était de nouveau titulaire.
Kenneth Vermeer a aussi été titularisé. Stekelenburg étant grippé, Van Basten a transmis le brassard de capitaine à Thomas Vermaelen, désormais vice-capitaine, et a donc fait appel à la dernière minute au jeune gardien. Une aubaine pour lui car ce match fut l'occasion de s'illustrer de fort belle manière. C'est d'ailleurs Vermeer qui a permis à l'Ajax de ne pas gaspiller son avantage obtenu à l'aller dès les premières minutes du match, en s'interposant impeccablement sur des tentatives de Semioli puis Mutu.
Après cette première grosse alerte, l'Ajax a davantage filtré les attaques adverses, et a autant que possible tenté d'inquiéter Sébastien Frey, le gardien français de l'équipe italienne. Seul Suarez, à la pointe de l'attaque rouge et blanche entre Emanuelson et Sulejmani, l'a vraiment mis à contribution sur une ou deux frappes. Le milieu de terrain renforcé composé de Gabri, Enoh et Lindgren n'était pas non plus un grand soutien offensif pour les attaquants. Cependant, il a permis de bien aider la défense à prévenir les occasions de la Fiorentina et d'éloigner les joueurs italiens le plus possible du but de Vermeer. Mais ils se sont quand même créés le plus d'occasions.
En seconde mi-temps, les joueurs visiteurs ont réussi à mettre encore davantage de pression sur l'Ajax, et cela s'est vite traduit par un nombre d'occasions plus important (un poteau notamment). Puis par un but de Gilardino à l'heure de jeu, qui au départ de l'action avait (au moins) voulu jouer le ballon de la main. Difficile de dire s'il l'a effectivement touché ou si c'est Lindgren de la tête qui a transmis le ballon à Semioli, mais toujours est-il que ce dernier a ensuite pu remettre le ballon d'une retournée à Gilardino qui passait dans son dos et est allé battre Vermeer : 0-1.
Van Basten a alors pris les choses en main pour éviter les prolongations en remplaçant Lindgren par Leonardo. Ce changement offensif a eu un effet immédiat : les lanciers ont cessé d'être dominés et ont mis la pression sur la défense de la Fiorentina. Et cela a été efficace à la 88e minute lorsque Leonardo s'est lancé dans une nouvelle séance de dribbles et qu'il a fini par faire un une-deux avec un défenseur de la Fiorentina en voulant faire une passe à Suarez. En récupérant ainsi le ballon, il a tenté une frappe du droit qui s'est logée au fond des filets, faisant exploser de joie le stade où régnait une très grosse ambiance depuis le début de soirée. Les dernières minutes furent longues mais l'Ajax a finalement tenu et a accompli un petit exploit. Et ce grâce à deux joueurs qui avaient appris en début de saison que Marco van Basten ne compterait pas trop sur eux : Kennedy à l'aller, et donc Leonardo ce soir...
Absents : Wielaert (non éligible), Stekelenburg (malade), Cvitanich, Blind, De Jong, Van der Heijden, Donald (blessés).
Résumé vidéo d'Ajax.nl :
Présentation :
25/02/2009 17h59 : Pour ce match retour des seizièmes de finale de la Coupe de l'UEFA, la priorité de Marco van Basten sera de défendre l'avantage obtenu à l'aller à Florence (0-1), avant d'éventuellement l'augmenter. Il veut que son équipe soit la moins vulnérable possible face à un adversaire qui reste malgré tout favori. C'est pourquoi il semble qu'un système en 4-4-2 soit privilégié d'après les médias qui ont observé les amstellodamois s'entraîner. Lindgren jouerait juste devant les défenseurs et Emanuelson derrière les deux attaquants.
Il ne devrait y avoir plus que 6 absents contre 9 dimanche : Gabri, Vertonghen, Emanuelson, Enoh font leur retour dans la sélection tandis que Wielaert est non éligible. Van der Wiel ne s'est pas entraîné aujourd'hui mercredi à cause d'une légère grippe mais Van Basten compte sur lui.
Absents : Wielaert (non éligible), Cvitanich, Blind, De Jong, Van der Heijden, Donald (blessés).
Incertain : Van der Wiel (grippe).
Equipe probable :
Stekelenburg; Van der Wiel (Silva), Oleguer, Vermaelen, Vertonghen; Gabri, Lindgren, Emanuelson, Enoh; Leonardo, Suarez.
26/02/2009 20h15 : Finalement, Marco van Basten a opté pour Sulejmani à la place de Leonardo. Mais le plus surprenant est l'absence du gardien Maarten Stekelenburg. Malade, il cède sa place au jeune Kenneth Vermeer. Dennis Gentenaar est donc le gardien remplaçant. Van der Wiel, lui, est bien présent, de même que Gabri et Enoh qui font leur retour. Bruno Silva n'a finalement pas été retenu : Marco van Basten avait pré-sélectionné 19 joueurs et il y en avait donc un de trop pour la feuille de match.
Cartons jaunes :
